“ただの水”じゃない。唾液が支える毎日の健康

「唾棄（だき）すべき行為」「眉に唾を付ける」など、唾にまつわる言葉には、どこかネガティブな印象があります。

けれども実は「唾液」には、お口と体の健康を守る大切な働きがあるといいます。どんな働きがあるのでしょうか。

 

唾液の量は1日に１L～1.5Lも

　ふだんはほとんど意識することがない「唾液」ですが、私たちの口の中では、1日に1L～1.5Lもの唾液が流れ続けているといわれています。

これは500mlのペットボトル2～3本分にもあたります。すごい量ですね。

これだけの量がつくられるのは、唾液が“ただの水”ではなく、口の健康を守るためにさまざまな役割を担っているからだといわれています。

どんな役割があるのか、みていきましょう。

・食べ物をしっとりまとめ、飲み込みやすくする：唾液が少ないと、パンやご飯が飲み込みにくくなるのはこのためです。

・消化のスタートを切る：唾液に含まれるアミラーゼという酵素が、でんぷんを分解することで、消化されやすい状態になります。

・むし歯から歯を守る：酸で溶けかけた歯を中和し、再石灰化を助けます。

・口の中を洗い流す：食べかすや細菌を流します。このことは口臭の予防にもつながります。

・粘膜をうるおし、傷を治りやすくする：唾液中の成分が、口内炎の治癒を助けます。

 

見えないレベルで働く大切な役割

　さらに唾液の中には、目に見えないレベルで口の健康を支える成分がいくつも含まれているといいます。

たとえばIgA、リゾチーム、ラクトフェリンといった抗菌成分は、細菌が増えすぎないように環境を整える役割があるそうです。

 ムチンは粘膜をやさしく包み込み、乾燥や刺激から守る保護膜になります。

 そして、唾液の中のEGF（上皮成長因子）は、前述したように口内の傷ついた粘膜の修復を助けます。

だからこそ、唾液が減ってしまうと、“口内のサポート体制”が一気に弱くなってしまうといいます。

 

唾液が減るとどうなる？

　唾液の分泌が減る原因はさまざまです。更年期や加齢、ストレスなどでも、唾液の分泌が減りますが、薬の副作用やシェーグレン症候群や、甲状腺の病気などでも口内が乾燥する症状がでてきます。

唾液が減って口の中が乾燥すると、歯と舌などがこすれてヒリヒリ痛くなってきます。また、舌や歯茎、頬の内側などは唾液によって保護されているので、食べ物が飲み込みにくくなったり、しゃべりにくくなったりします。

 唾液が減ると、食べ物の味も存分に感じにくくなるために食事の楽しさも損なわれます。

　ほかにも虫歯や歯周病のリスクが上がる、口臭が強くなる、口内炎が治りにくくなるなどさまざまな不都合なことが起こってきます。

 

唾液を増やすヘルスケア

　薬の影響が疑われる場合は主治医や薬剤師に相談し、病気が原因で口が乾くならまずは治療しましょう。

一方、更年期やストレス、加齢による分泌低下には、日常のセルフケアが役立ちます。

(1)よく噛んで食べる

ひと口30回を目安に、食物繊維の多い野菜や海藻を取り入れると唾液腺が刺激されます。ガムを活用するのも一つです。

(2)規則正しい生活

更年期症状がつらくて、横になってばかりという人もいます。しかし横になっている時間が長いと、唾液が減りやすくなります。体調の良い日はできるだけ活動的に過ごしましょう。

(3)水分補給と室内の湿度管理

こまめに水を飲み、乾燥しやすい季節は室内干しや換気、観葉植物などで室内の湿度を保ちましょう。

(4)リラックスタイムをもつこと

ストレスで緊張すると唾液の分泌が低下します。深呼吸や軽いストレッチなど、ほっとできる時間を意識的につくりましょう。

(5)鼻呼吸を意識する

口呼吸をしていると口の中が乾きます。鼻呼吸を意識して行いましょう。

(6)歯科での定期健診・クリーニング

唾液が少ない人は虫歯や歯周病になりやすいため、専門的なケアでリスクを減らしましょう。

 

唾液を味方につけると、毎日の快適さがぐっと変わります。唾液を増やして口の健康を守りましょう。

 

＜参考＞

※「唾液のふしぎ」（（栄養と料理/2021.６月号/女子栄養大学出版部）

※「唾液の仕組みとはたらき」（公益社団法人　神奈川県歯科医師会）

※「唾液の役割って？」(歯科Q＆A／一般社団法人　十勝歯科医師会)

※「歯・口の機能」（健康日本21アクション支援システム　～健康づくりサポートネット～／厚生労働省）